Анна стояла в роскошном зале, где золотистые люстры отбрасывали ослепительные блики на отполированные до зеркального блеска мраморные полы. Всё вокруг казалось сказочным — и в то же время чужим. На ней было белоснежное платье, инкрустированное жемчугами, а в руках — букет редких цветов, пахнущий так же неправдоподобно, как и сама обстановка.

Рядом с ней стоял он — Иван Сергеевич.
Мужчина, который годился ей в деды. Мужчина, который купил её свободу под видом брака. Его лицо сохраняло выражение спокойствия и уверенности, как будто всё происходящее — лишь одна из многочисленных деловых сделок, к которым он был привычен.

Анна улыбалась механически, ощущая, как внутри всё протестует против происходящего.
Её родители сияли. Их мечта сбылась: дочь устроила свою судьбу. Цена вопроса их не волновала.

Банкет, тосты, поздравления… Всё это Анна воспринимала сквозь туман.
Она ощущала себя куклой на витрине, живой, но лишённой права выбора.

Поздно ночью, когда последние гости ушли, Анна осталась наедине с Иваном Сергеевичем.
Они поднялись в спальню огромного особняка. Анна нервно теребила край платья, не зная, чего ожидать.

И тут он произнёс:

— Я хочу попросить тебя кое о чём важном…

Анна напряглась. Сердце забилось чаще.
Она ожидала самого худшего.

Иван Сергеевич сел в кресло у камина и внимательно посмотрел на неё:

— Сними это платье, пожалуйста. Но не для того, о чём ты, возможно, подумала.
Он на секунду замолчал и добавил:

— Я хочу, чтобы ты сожгла его.

Анна не поверила своим ушам.

— Сожгла? — переспросила она, растерянно.

— Да. Сожги его прямо сейчас. Это платье — символ сделки. Символ того, что ты продалась за деньги своих родителей. Но теперь ты свободна. Я хочу, чтобы ты выбрала, кем быть дальше. Ты не обязана оставаться со мной. Я даю тебе свободу. И начнём мы с того, что уничтожим всё, что связывает тебя с этим днём.

Анна смотрела на него в полном шоке.

Иван Сергеевич поднялся и подошёл к ней:

— Я видел, как ты страдала сегодня. Это было невозможно не заметить. Я никогда не хотел заставлять тебя быть со мной. Я хотел дать тебе шанс. Подарить тебе свободу — и наблюдать, что ты с ней сделаешь.

Анна почувствовала, как внутри неё что-то надломилось. Слёзы, сдерживаемые весь день, хлынули по щекам.

Иван Сергеевич протянул ей коробку спичек.

— Делай выбор, Анна. Сегодня ты можешь стать кем угодно.

Пламя охватило платье, и вместе с ним, казалось, горели все страхи, обиды и боль прошедших лет.
Анна стояла босиком на холодном полу, ощущая странную лёгкость.

На следующее утро она проснулась в совершенно другом состоянии.
Иван Сергеевич оставил ей письмо:

«Я уезжаю. Этот дом теперь твой. На твоём счету — достаточно средств, чтобы начать новую жизнь. Ты свободна. Будь счастлива, Анна.»

Анна долго сидела, сжимая письмо в руках.
Перед ней открывался мир, о котором она и мечтать не могла.

И впервые за долгое время она улыбнулась — искренне, от всей души.

Её жизнь только начиналась.